明朝的土司制度适用范围非常的广泛，而且源远流长。是从宋朝的羁縻制度发展起来的，在明王朝早起，土司制度起到了一定的积极作用，但是随着发展，却越来越尾大不掉。

从明朝中叶开始，有志之士就开始了‘改土归流’的尝试，抓住土司绝嗣、叛乱被平定或者爆发战争的时机，派遣流官进入管理。

这种手段比较温和，但是见效很慢，实行了七八十年，也没有撤掉多少土司，而土司制度最终酿成的恶果，就是直到现在还未平定的奢安之乱。