锦衣卫的诏狱与普通牢狱无异，甚至都比不上大一些的州府衙门里的大牢，不过诏狱之所以在整个国家境内出名，甚至听者闻风丧胆，主要是由于诏狱主要为皇上服务，皇上要求逮捕的人都是要抓入诏狱的，作为皇家家臣的锦衣卫与西厂，都有这样一个牢狱，主要目的就是为了关押冒犯皇威或对皇家不利的歹人。

而面对这种人，无论是锦衣卫还是西厂，下手自然不会手软，犯人在酷刑之下多半是活不下去的，可侥幸活下去的决然会对诏狱二字忌讳莫深，久而久之，诏狱便有了如此恶名。