刘晔，字子扬，淮南成德人，是光武帝刘秀之子阜陵王刘延的后代。这位才是真正的皇叔。比起自称以后，再有献帝承认的刘备，要正统得多。

汝南许劭善于观人，当时杨州避难，称刘晔有佐世之才。

刘晔七岁时，母亲去世。其母临终时说：“你父亲的仆人有诬害人的秉性，我担心自己死后会出乱局，希望你和你哥哥长大后能除去此人。”

刘晔十三岁时就按母亲遗命，斩杀了父亲宠信的侍者，而后又坦然向父亲请罪。刘普原先大怒，但知道刘晔的动机后也对他十分欣赏，不作苛责。