《汉书·艺文志》尚书类后序：“古文《尚书》者，出于孔子壁中。武帝末，鲁恭王坏孔子宅，欲以广其宫，而得古文《尚书》及《礼记》《论语》《孝经》凡数十篇，皆古字也。”以其出于孔子壁中，故称“壁中书”。因漆写的笔画，头粗尾细，形似蝌蚪，故又称“蝌蚪文”。

而这些古字又包含这几类，庖牺氏所著的“龙书”，神农氏的“八穗书”，黄帝所留之“云书”，少昊之“鸾凤书”，帝喾所作的“仙人形书”。除此之外，尚有一些碑刻上不属于这几类文字，如仓沮时代刻石(二十八字)，唐虞时代的字形(六字)等。当然，还有些并不认识的文字，统归于“奇字”范畴。