自从青铜鼎出现后，它又多了一项功能，成为祭祀神灵的一种重要礼器。普通人很难享用到。因为铸造的成本高，也是贵族地位和阶级的象征。身份阶级高低以拥有几口鼎为标准，“天子九鼎，诸侯七鼎，大夫五鼎，元士三鼎或一鼎”，这是周朝定的礼仪制度。鼎逐渐成为了传国重器。

秦代以后，鼎的王权象征意义逐渐失去。以后，伴随着佛教在中国的传播，鼎的形式得以延续。后代的鼎通常安放在寺庙大殿前，既是装饰物，又是焚香的容器，也被人用来祭祀。