唐末，回鹘人正式登上历史舞台。

起初，回鹘人发源于漠北（即现今蒙古）地区，并逐步建立起回鹘汗国，曾帮助唐王朝平定安史之乱，与唐朝修好。直到因为统治五道被下属部族打败，汗国正式灭亡。

回鹘汗国灭亡后分裂为三部分：一部分迁徙到吐鲁番盆地，被称为高昌回鹘或者西州回鹘；一部分到达中亚地区与当时的突厥语民族组成喀喇汗王朝；一部分到达河西走廊，被称为河西回鹘、甘州回鹘，主要地区为后世的敦煌、酒泉、张掖地区。