明世宗为人猜忌刻薄，凡是敢于说真话，如杨继盛这样爱提意见的官员，不是被杀头、监禁，就是被革职、充军。因此，后来没有人再敢批评他。但是到嘉靖四十五年，晚年的明世宗遇到一个不怕死，敢于揭他痛处的官员——海南琼山人海瑞。

此时，严嵩父子虽然倒了台，但贪污腐化，吏治败坏的风气没有丝毫改变，明世宗仍然沉溺在求仙问药之中。老百姓越来越穷困。海瑞当时任户部主事，他要上一道奏章，希望皇帝从迷信中醒悟过来。