李冰兰出生在湖广省，父亲家里世代务农，外祖是个秀才。李冰兰对自己的外祖父一点印象也没有。

因为外祖父在她出生前就过世了。李冰兰原来也不叫李冰兰，她叫大妮，是家里的老大。

据母亲讲，外祖在17岁时就中了县试，是县里远近闻名的才子，可才子的运道不佳，自此就停下了脚步。

从外祖父中了秀才之后，一直到他去世，功名就停在了秀才上，四次参加乡试全部榜上无名。