自秦朝以来，古代一直都是实行郡县制，各省的官员都由中央政府选拔并任命，中央政府可以随时决定官员的去留和升降奖惩，这种将官员任免权集于中央的做法抑制了地方势力的做大，维护一统。

而西南地区的土司制，恰恰就与这一原则完全相悖。在西南地区，土司世袭罔替，握有当地的军政大权，对于中央仅有定时缴纳赋税的义务，中央无权决定土司的任免和选拔。