润笔费这个词的来历源自于隋朝时期隋文帝杨坚与同窗郑译的故事。

郑译是杨坚的同学，在杨坚称帝的过程中起到了很大的作用，但因为贪赃枉法被杨坚贬职，后来又被杨坚召回京都养病，并且在接风宴上直接宣布恢复沛国公的爵位和上柱国的官职，命内史令李德林起草诏书，这时一旁陪酒的高颍对郑译开玩笑道：“笔干了，”意思是墨汁不够了，逗郑译玩。