跟羽人形象有关的确切证据，最早可以追溯到战国时期，在随城曾侯乙墓的一块棺材板的内侧发现了一个“人面鸟身、双持舒展”的羽人形象。

其后大多数的羽人形象都出现在汉代，以及魏晋时期，再往后，羽人就比较少了。

在彭城汉画像石艺术馆的展品中，类似于的羽人形象多如牛毛，几乎任何一幅可以跟神仙扯得上关系的画像中都有羽人的存在，不过这些羽人在汉代的画像中属于“童子”一类的存在，跟镇元大仙身边的清风明月差不多，经常出现在西王母身边，或者以接引者、旁观者一类的存在出现在圣人上方，所以根据羽人的角色和分工，学者们给这些羽人分门别类的命名为持节羽人、捧博山炉羽人、捧丹鼎羽人、戏虎羽人和戏龙羽人，从这些名称不难看出，羽人的地位远远不如西王母那种真正的神仙。