大清初期，各地征收钱粮，加收“火耗”，即碎银子加工成银锭子产生的损耗，官员以银子加工有损耗为由，多征银钱，任意加派，一两能加二到四钱。火耗不在上交正额以内，大多官员从中任意侵贪。

康熙末年，各地官员以火耗为名，肆意收敛财富，无法限制。

四爷采纳山西官员的建策，说，“与其州县存火耗以养上司，何如上司拨火耗以养州县。”州县养上司是公开的非法贿赂。上司拨州县便成为合法的“养廉”，即官俸的补贴。山西实行后，有些省份开始仿效，以火耗补完亏空的钱粮，并分拨州县养廉。但有些地方，却没有那么顺利。