东街徐明，本是殷实富裕之家，传到他手里这一代，已经家徒四壁，天启十四年，徐明考中秀才，全家指望他能出人头地，却不想此人仕途仅到此为止，接下来再考举人，四次一次未中，街坊邻居怜其命运，称他一声徐秀才。

平日里闲时他便画一些字画，挂到端玉斋里卖，掌柜见他可怜，便时常把他的字画挂到最为显眼之处，为他招揽一些生意，只是情况一直不太好。天启二十年，从五品武将殷财之女殷慕华不顾与家人断绝关系，与穷困书生徐明成亲，因在端玉斋中见识了徐明字画，仰慕其才华。婚后二人矛盾频出，吵吵闹闹，一直未曾如意。