祖大寿，字复宇，辽东宁远人，因为胡须浓密，被士卒称为祖大胡子。

祖大寿于早在泰昌元年就在军中为官，授靖东营游击，曾被经略熊廷弼上奏表彰，如今49岁的祖大寿已是辽东前锋总兵，挂征辽前锋将军印，官职极高。

祖家早在宁远城筑成的1430年开始，就在宁远世代繁衍，世袭明朝宁远卫军职并不断提升，成为宁远望族。

祖大寿的父亲祖承训是大明万历年间镇守宁远的援剿总兵官祖仁的次子，随辽东总兵官、宁远伯李成梁东征西伐，因抵御蒙古骑兵作战有功，不断得到提拔，出任辽东副总兵。