瓦剌是明代对该民族的蒙文称呼的音译，后世多写作‘卫拉特’。

瓦剌人元朝之前不属于蒙古的势力范围，他们生活在南西伯利亚的叶尼塞河上游，这里与漠南、漠北的草原不同，属于广袤的森林地带。

历史上，成吉思汗在统一漠北诸部之后，即派出长子术赤率右翼军前往西北的森林地带，去征服“林木中百姓”，瓦剌就是“林木中百姓”的其中一部，属于比较早投降术赤的一个部落。