当时荆州刺史王叡为孙坚所杀，董卓便卓派了刘表前去担任荆州牧。

这个时候袁术占据着南阳；襄阳、长沙、江夏等各郡县，也被张虎、陈生、苏代、贝羽等地方豪强占据，不肯轻易接受刘表的管理。

刘表胆略非常，他为了不引起过多的注意，便隐姓埋名，单枪匹马地潜入了荆州腹地的宜城，联络此前相识的蒯良、蒯越及襄阳豪强蔡瑁，争取到了他们的支持。