湘西的习俗是，哪儿的人死了，尸体必须带回家乡安葬于祖坟。但回家的路途险峻狭窄，行车抬担皆不便，所以赶尸匠就应运而生。

关于赶尸，还有这样一段起源。相传几千年以前，苗族的祖先阿普蚩尤带兵在黄河边与敌对阵撕杀，直至尸横遍野，血流成河。打完仗要往后方撤退，士兵们把伤兵都抬走后，阿普蚩尤对身边的阿普军师说：“我们不能丢下战死在这里的弟兄不管，你用点法术让这些好弟兄回归故里如何？”阿普军师说：“好吧。你我改换一下装扮，你拿‘符节’在前面引路，我在后面督催。”