明朝开国时，明太祖对宦官的管制十分严厉，不准宦官参与朝政，甚至不然宦官读书识字。成祖靖难之役，得到了宦官的支持，从而让部分宦官有了参与朝政的机会。但成祖爷也是一代雄主，手底下的宦官没人敢有非分之想。

直到宣宗时，朱瞻基单枪匹马对付不了文臣，这才启用宦官，允许宦官读书，而且还挑选大学士为小太监讲书，有的太监写文章的本事甚至不比进士低。这些宦官掌握了知识之后，便成了能与内阁鼎力相持的机构。