大明立国两百余年，乡试、会试乃至殿试，早已形成一套严格的考试制度。

乡试都是分三场，分别于八月九日、十二日和十五日进行。

第一场考经义；

第二场试论、判、诏、诰、章、表；

第三场试经史、策论。

正常情况下，三场考试中以首场最为重要。

首场的经义，或称“五经文”、“四书文”，都用八股文的形式。

所以俗称“八股取士”，就是以其重视首场而言。