茶马古道的历史久远，旧汉时期就有了“牦牛道”之称，由成都、临邛（邛崍）出发，经雅安、严道（荥经），逾大相岭，经旄牛县（汉源），过飞越岭、化林坪至沈村（即荐都，为西汉沈黎郡治地），渡大渡河，经磨西，至木雅草原（后世康定县新都桥、塔工一带）的旄牛王部中心。

旄牛王部又当了二道贩子，把一些多余的物资继续往高原上层层转手。