牢狱由来已久，称呼颇多，相传是上古四圣皋陶所立，那时候叫圜土也叫圜墙，有的是山洞，有的是栅栏、泥土屋，做成斗状方便观察。

实际上只要有了私产，就会有纠纷，有部族便不能杀来杀去解决问题。于是乎牢狱成了人们解决问题的办法，先关起来，再作打算。

夏叫牢狱为台，商谓羑里，除此之外还有囹圄、犴等叫法，到了汉时有了牢狱之名，不过那时，为了法纪未崩坏，人不敢随意灭口抄家倒卖人口，牢狱就成了长期监禁整人的好地方。倒真是上有政策，下有对策。