敦煌在两汉时被叫做沙洲，这个称呼其实很应景，它的确就像一叶被搁浅在茫茫沙海上的小舟。

公元前一百二十一年，在河西走廊打了败仗的匈奴人仓忙西撤，意气风发的霍去病一路追击到敦煌才勒住马缰。这是汉王朝全面反击匈奴的标志，也是这片沙海绿洲传奇航程的起点。

后来，汉武帝于河西设置酒泉郡和武威郡。并采用设防、屯垦、移民等措施，不断充实、加强建设河西。