胡汉互市始于秦汉，盛于魏晋，其中流动的金银数额巨大，便是朝廷一再严令禁止，也挡不住逐利的商人来往于各国之间，隋唐一统之后，朝廷便吸取了五胡乱华的教训，于唐时设互市监，将所有对外贸易尽数归于朝廷管控，以免再次发生蛮夷与中原走私乃至边境主官通敌叛国之事。

元时因蒙古当政，互市一度十分繁华，甚至由陆路引申到了大食国附近，而太祖对这些异族深恶痛绝，不仅设下海禁，对北边贸易的管控也十分严厉，太宗承其志，彻底裁撤互市监，将南北两方的贸易全数禁严，不仅重修长城，边境诸镇也派了重兵守卫，胡汉居民只要手续齐全皆可以出入两国，但一旦检查出有商人带着商品穿行，便只有剥皮填草的下场。