徐州牧陶谦重病在床，命不久矣，荆州牧刘表的日子也没比他好过多少。

就在三个月之前，孙坚的长子孙策率大军进攻零陵郡，一路长驱直入，进逼郡治泉陵县。

刘表大怒，再次以大将黄祖为主帅，征调兵马二十万，进攻长沙郡。同时，又派小将文聘领步骑五万，前去救援泉陵县。

数日后，黄祖大军走水路抵达洞庭湖，与孙坚军展开了长达数月的水战。