袁绍出身东汉名门“汝南袁氏”，自袁绍曾祖父起，袁氏四代有五人位居三公，他自己也居三公之上，其家族也因此有“四世三公”之称。袁绍早年任中军校尉、司隶校尉，曾指挥诛杀宦官。与董卓对立，被推举为关东联军首领。

在汉末群雄割据的过程中，袁绍先占据冀州，又先后夺青、并二州，并于的易京之战中击败了割据幽州的军阀公孙瓒，统一河北，势力达到顶点。但在官渡之战中大败于曹操，袁绍在平定冀州叛乱之后病逝。