用煤代替柴薪烧火取暖早在汉代就开始了，唐代的都城中还是以烧木炭为主的。在宋代的汴京中，烧石炭取暖已十分普遍了。用煤炼铁早在汉代就开始进入试验阶段，在北魏人郦道元的《水经注》中已有明确的记载，但只是在宋代，这项技术才开始广泛地应用到冶金方面。

用煤炼铁的缺点是产品含硫量较高，但由于煤的燃烧值高于木炭，所以能够节省下大量的木炭。铸铁方面的成功很大程度上归功于风箱这种优越的装置，风箱在向前和向后的抽送过程中都能鼓吹出空气，将连续的空气流输送到熔炉。而西方的风箱在向下压的时才排出空气。风箱不断吹气，不断提高炉膛的火力，这使熔炉能产生足以将铁熔化成液态的高温。