所谓天子门生，是指参加殿试被录取的进士。在科举时代，士子科考被录取后，称监考官员为宗师，自称学生。考官与考生有可能以师生关系的名义互相勾结，朋比为奸。而殿试是国家最高级考试，皇帝为了防止大臣特别是宰相借做考官扩充势力，在殿试时往往亲自监考，被录取的进士自然成为天子门生。

这些都不是严格意义上的天子门生，不过是一种荣誉罢了。