嘉靖皇帝曾召集大量八到十四岁的少女入宫，专门为自己炼制红铅，以作药用。上行下效，这股“妖风”进而扩大到整个官僚统治阶层，乃至富商大贾，都开始流行服食红铅。一些医家也将之引入医学著作，并采用“以人补人”的理论，对红铅大肆吹捧，推波助澜。

制取红铅的过程更是丧心病狂：先挑选眉清目秀、齿白唇红、肌肤细腻之少女，经过饮食起居的仔细调养，待她们出生五千四百八十天之后，见到两颊、印堂发红，身热气粗时，就可以取红铅了。