吕布先前投奔了陶谦，帮助陶谦对抗袁术大军。然而陶谦处处防着吕布，惹得吕布火起，而袁术方面又趁机游说，因此吕布便临阵倒戈投靠了袁术，帮助袁术攻击陶谦。陶谦方面猝不及防之下兵败如山倒，最终吕布帮助袁术占了徐州。之后吕布屯兵下邳，而原徐州军也都由吕布统帅。袁术得到徐州后，对徐州横征暴敛，弄得百姓怨声载道，此时陈登父子趁机挑拨离间，袁术疑心吕布要反，而吕布本来就看不起袁术，如今感到被袁术怀疑，不由得大为恼火，于是便在陈登父子的撺掇下索性率军反叛，突袭了纪灵驻防的徐州。纪灵不敌，败出徐州，向袁术告急。袁术惊怒交加，调集大军增援纪灵，于是袁术与吕布之间的大战便开始了。到目前为止已经打了有半年了，不过由于吕布骁勇无敌，袁术军虽然人多势众，却始终未能取得什么进展。袁术对此已经不耐烦了，因此有亲征徐州的想法。