历年秋闱，皆由各省府拟定生员名单上报礼部，经礼、吏二部严审后才可参加八月秋闱。而生员是各省府郡县经过童生试后选拔而出的人才，排名前列者可获膳食、银两等廪膳银补助，他们又被称为“廪生”，各省府下名额各有不同。

事情起因则是彰德府一位叫胡宾的廪生，父母双亡，仅同一婢妾相依为命。因家境贫寒，月月指着那几斗廪膳银过日子。胡宾也十分争气，在府学学试中次次名列前茅，是明年秋闱的热门押宝人选。