当时晋朝商人就已经学会利用磁石来制造指南针航海，最远从东北经过航海抵达欧洲，并且与当时的罗马帝国进行过交易，用上千匹丝绸换取罗国帝国国王的金刚石等珠宝。

同时东罗马的商人也不远万里来到粤州和晋朝进行贸易，司马炎亲自到粤州和东罗马商人贸易，还购买过香蜜纸、珠宝、火浣布、以及南亚的佛像，香料等商品。

当时晋朝的海上丝绸之路，仍然以罗马帝国的意大利人和埃及人，安息的波斯人和南亚各国商人为主要通商对象，集中还包括沙特、澳洲菲律宾一些在当时记载很少的小国家。