山越，是战国时期百越族的一支，由于秦汉以来的民族融合，山越已与汉人区别不大，其中还包括一部分因逃避政府赋役而入山的汉人。他们大分散、小聚居，好习武，以山险为依托，组成武装集团，其首领有“帅”、“大帅”、“宗帅”等诸多称谓，对于中央封建政权处于半独立的状态。

在东汉末年，朝廷暗弱，群雄割据，地方政府已经没有能力在管制山越民众，这也促使了山越人更加娇纵，经常出山劫掠当地的百姓。