这其中既有大明航海技术的限制，也有牵星术与指南针的弊端制约。

牵星术的起源最早可追溯到秦汉时期，当时的部分天文学者就已经能够通过在海上乘船，观看北斗星的方位来辨识方向。

到了东晋时期，有高僧法显和尚前往天竺取经学习，回国后也说：“大海弥漫，无边无际，不知东西，只有观看太阳、月亮和星辰而进。”

这也是比较早利用天上星宿的位置，及其与海平面的角高度，去确定航海途中航线方向位置的主要办法，也被称作过洋牵星术。