先说天钟法，其起源于伽利略的木星天钟法。

因为伽利略发现了木星中最大的四颗卫星，也就是现今的“伽利略卫星”。

伽利略通过研究木星卫星运转的规律，发现了四颗卫星围绕木星转动时，会经常定期的发生卫星食，有时卫星会从木星前面经过，有时候则会跑到木星的后面去。

于是，伽利略根据这个规律，制定了特殊的木星天钟表。

如此，只需要寻找一个标准地区，算出在当地观测到未来木星卫星食的每一次发生时间，那么在航海中的船员就只需要通过观看同样的卫星食在自己这里的几点发生，算出二者的时间差，就可以换算出准确的地理经度。