关于宣夜说的得名，主要是因为观测者经常夜观星象不睡觉。

最早的历史起源，则可以追溯到战国时代，《庄子·逍遥游》：“天之苍苍，其正色邪？其远而无所有至极邪？”

人话：天都这么广阔了，天之外是不是更加无穷广大的？

宣夜说的基础理论是“元气”。

战国时期的宋尹学派，把宇宙万事万物的本源归结为“气”，这“气”可以上为日月星辰，下为山川草木。