汉景帝时，他将执掌司法的廷尉改为大理。汉景帝在理之前加一个大字，表示天官贵人之牢曰大理之义。

大天官贵人是古代天上的一个神，代表着公私分明、办事认真、心性戒贪、有始有终，所以大理的意思就是天官贵人在牢中供职。

寺与现在的庙宇不同，在这里是官署府衙属的意思。大唐是“寺”最多的一朝，统共有“九寺”，分别为大理寺、太常寺、光禄寺、卫尉寺、宗正寺、太仆寺、鸿胪寺、司农寺、太府寺。这九寺级别低于“六部”，负责朝廷的具体事务。