大明宫地处长安城北郭城外，北靠皇家禁苑、渭水之滨，南接长安城北郭，西接宫城的东北隅的龙首原上，这里原本为隋大兴城北的三九临射之地，内有观德殿，是举行射礼的地方，大唐建国后，也沿袭了这一礼节。

贞观八年，太上皇李渊年世已高，时为监察御史马周上奏，请为太上皇新建一座以备清暑的新宫，称万方之望则大，孝昭乎天下。李世民欣然允命，令有司勘寻宫址，最后选择了龙首原。