按照需求，船用柴油机分成低速、中速和高速三种。

低速柴油机，转速在每分钟三百转以下，甚至有的就几十转，这种转速下，传动轴可以直接和螺旋桨连接，不需要减速齿轮，传递动力很直接，甚至倒车齿轮都不需要，倒车的时候，直接让发动机反转就可以了。

虽然叫柴油机，但是一般都能烧重油，一点也不挑食，输出功率大，成为了很多货轮的优选，大型的低速柴油机，甚至动辄会有一栋二层楼那么大。