北元王朝是游牧为主，半耕半牧的庞大帝国。

耶律氏统一草原后，以草原上的每个部族为一旗，进行治理。

小的部族为一小旗，鲜有属于本族的领地；中等部族为一中旗，一般有自己的专属牧场；大型部族为一大旗，可以专城而居。

北元上层有八大望族，分别管理数个大旗。

大旗又管理者一些依附的中旗和小旗。

中旗和小旗需要向大旗纳税，一般为北元平民。