人类最早用来计数的工具是手指和脚趾，但手指和脚趾加起来只能表示20以内的数字。如果要表示比较发的的数目，就必须要用找很多个指趾健全的人来帮忙，极不方便。于是当数目很多时，大多数的原始人都会用小石子来记数。

渐渐地，人们又发明了打绳结来记数的方法，或者在兽皮、树木、石头上刻画记数。天朝古代主要用木、竹或骨头制成的小棍来记数，称为算筹。