古今中外，都存在不少专制的行为和现象，于是总会催生人们对自由的憧憬和向往。

天朝古代早由庄子的《逍遥游》等名篇为自由奠定思想理论基础，在《汉书》至中则明确载有“自由”2字，郑玄《周礼》更有“去止不敢自由”的说法，到得宋朝，“自由”已成为流行俗语。说得越多，表示越希望得到、表示越缺乏。

据说，在古希腊、古罗玛时期，“自由”与“解放”同义，不知是巧合还是必然，西方最初意义上的自由主要是指自主、自立、摆脱强制，意味着人身依附关系的解除和人格上的独立。