据说，“名”在夏朝之前已经有了，而取字据说始于商朝，比如推翻夏桀的商汤原名履、又名天乙，字汤。然而，在三国乱世之间，思想反叛，并不一定严格遵循冠而取字的做法，曹冲、孙亮都是未冠死去而皆有字。

很多时候，古人常自称己“名”以表示谦逊、称人之“字”以表示尊敬、姓与字连称也是对人的尊敬。这与当今习惯叫法略有不同。