每三年一次，于京城隆重召开，天下举人皆可应试。取中者称为“贡士”，其第一名则尊为“会元”。整个会试分三场，每场间隔三日，第一场在二月初九，第二场在十二日，第三场在十五日。

待到杏榜张贴，贡士们还需参加由陛下亲自主持的殿试，重新排定名次。

殿试之后，陛下钦点三甲：一甲仅三人，曰状元、榜眼、探花，赐“进士及第”；二甲若干，赐“进士出身”；三甲人数最多，约两百余人，赐“同进士出身”。此乃天下士子鱼跃龙门之关键。