最初的时候，大杂院儿其实也是四合院儿。

直到清朝道光年间后，随着国力衰退，旗人俸禄缩减，许多破落旗人入不敷出，就开始将厢房、倒座房，甚至是一部分正房，出租给平民居住。

直至民国时期，北平虽然不再是都城，但仍是北方的经济、文化中心，大量山东、河北、河南等地的农民、手艺人、小商小贩们到此谋生，住房需求井喷式暴增。