在邻近的富阳县，居住着一个姓马的富裕家族，他们世代从事商业活动，家财万贯。

然而，生活并非完美无缺，尽管财富充盈，家族的人丁却并不兴旺。

马老爷的四位夫人，均诞下女儿，他年近五十，却无一子嗣，心中难免忧愁，深感马家香火不能断绝。

马家有位姓刘的管家，名曰刘福，深得马老爷欢心。刘福擅长奉承，善于观察，见老爷总是忧心忡忡，便明白老爷心中所忧。