1578年（天正六年）5月13日，决定羽柴秀吉与明智光秀两强命运的山崎之战打响，虽然明智军出京都迎击，以逸待劳，但羽柴军的名军师黑田孝高还是早一步赶到了山崎战场，顺利占领了战略要冲天王山。当日清晨明智军强渡桂川进驻胜龙寺城，下午4时，两军在天王山脚下和淀川间的狭路相逢。人数占优势的秀吉命令全军总攻，三路大军立时向明智军包抄过来，羽柴军左翼中川清秀首先与明智军并河扫部展开厮杀，两部你攻我守难解难分，随即右翼和中路各部都投入战斗，虽然明智军勇猛善战，但在人数方面处于劣势，平地作战显然吃亏，被几个正面冲锋就压制的抬不起头来。明智光秀一边指挥战斗，一边观察地形，他发现，唯一的胜机就是占领天王山重新布防，居高临下对抗羽柴军。