建安四年五月起，沉寂了近半年的天下诸侯，再次活跃起来。

江东方面，周瑜带领两万水师快速袭击荆州，荆州黄祖大败，刘表紧急命檀道济为统帅，辛弃疾文聘为父帅率领五万大军迎战，两军在江夏血战，陷入焦灼。

曹操自回到许昌，名面上，让夏侯惇夏侯渊兄弟率领五万大军镇守白马官渡一线，以防袁绍南下。暗地里，亲率七万大军，以贾诩为军师，并新招大将裴元庆、萧摩诃等人快速闪攻河内郡，刘备猝不及防之下，死伤惨重，只能退守河东，并派出使臣向冀州袁绍求救。