“顾大人为何要帮我？”

沈清霜垂着头，眉眼在暗处让人看不真切。直到月光从窗棂缝隙漏进来，细碎地落在她染血的衣角上，沈清霜也没等到他的回答。

她一介罪臣之女，没有丝毫利用价值，而顾砚之却是现下朝堂之上说一不二的权臣，他为何要冒着得罪太后的风险，屡次对身处绝境的沈家递来一线生机？

可惜顾砚之最后离开时也没给她一个答复，只是叫人来将痛昏过去的王翰送回府上。而他留下那一丝若有似无的梅香混着教坊司偏房的血腥气，却还一直在她鼻尖萦绕。

当天边第一缕晨曦破晓之时，将整个教坊司偏殿都照亮了，因着昨晚上两人的缠斗，此刻整个房间都显得有些狼藉。

她蜷缩在角落的阴影里，指尖无意识地摸着玉带钩的断口。

这枚玉钩内侧刻着漕运司的暗纹，纹路细如蛛丝，却割得她指腹渗出血珠。

尤记得三年前父亲在书房挑灯夜谈时，曾指着案上密函对她说过：“户部直掌漕运司，而这漕运司主管整个冀朝的河运，倘若有天这河运一断，那整个江南百姓的活路便攥在这些人手里。”

如今这活路，倒成了勒死沈家的一股绞绳。

但这王翰身为漕运司的主事，行事却如此胆大包天，没有丝毫顾忌，就连吴嬷嬷提起陛下和顾砚之时，他脸上都未见半分惧色，他背后究竟是谁在撑腰，能让他如此有恃无恐？

“哐当—”

门扉被人一脚踹开，绿芜手中捏着帕子掩住口鼻，厌恶地扫视满屋血腥，

“相府千金倒是命硬，昨夜和王大人闹出这么大动静，现在竟还能喘气。”她抬脚踢翻沈清霜膝边的铜盆，污水泼在青砖之上，倒映出沈清霜苍白如鬼的脸庞。

“吴嬷嬷吩咐过了，沈大小姐金枝玉叶，这双手想必也是细嫩得很，日后太后宫中的夜香桶便全归你一人洗刷了。”

沈清霜的睫毛颤了颤，目光落在绿芜裙摆上。

那是江南难得的蜀锦，她记得这蜀锦一年供奉不过十余匹，就连宫中嫔妃都难得一见。

她忽然想起陆靖琪的衣角缝制的龙鳞暗纹。

绿芜见沈清霜没有丝毫反应，冷笑一声：“看来沈大小姐是还认不清局势。”

她扬手一挥，几个粗使婆子立刻架起沈清霜，一路拖行至慈安宫偏殿后巷。

三十余个鎏金夜香桶，在她面前整齐排列，腐臭味呛得人几欲作呕。

绿芜斜倚在朱漆廊柱旁，指尖还捻着半块蜜饯，瞧着沈清霜笑吟吟道：“听闻沈小姐要来咱们教坊司，姐妹们特意给你都留着呢，姐姐可得仔细着刷，这桶底若是留了半点污渍......”

她突然扬手，蜜饯核‘啪’地砸向沈清霜额角，“那就莫怪本姑娘将你如同此核，剜肉剔骨了！”

沈清霜沉默着跪坐在青石板上，木刷擦过桶壁的‘沙沙’声混着绿芜等人的讥笑声，仿佛钝刀割肉，她就像耳聋般木然。

左腕的溃烂处被盐水浸得钻心痛，她也恍若未觉，这点痛感，比起嫁做陆家妇的这三年，根本不值一提。

她只专注地刷着手中的恭桶。

突然...指尖似乎在桶底触及纹路......

“哗啦——”

一桶秽物兜头泼下。

绿芜拎着空桶站在一旁，笑得花枝乱颤：“哎呀，都怪妹妹手滑了，果然这相府千金的气度，与这腌臜物相衬得很。”

黏腻污物顺着沈清霜发梢滴落，桶中的蛆虫因着重见天日，此刻正不断在她肩头蠕动，四周看热闹的宫婢的窃笑声，如同针刺进她心里。

说起拜高踩低的能力，那皇宫中的奴才们是数一数二的。

但凡在宫中侍奉年岁稍长一些的，无一人不知这位相府千金，沈清霜。

那可是幼时被先皇抱在手里哄着长大的，比起皇宫那些母家地位不高的皇子们都要金枝玉叶的存在。

当初宫中不少奴才都将这位视作未来皇后，押宝似得对这位主子好。如今这人却在这给太后刷恭桶，这样的事又怎会少了些好事者呢。

“瞧瞧，这可是先帝都捧在手心的京城明珠！”一名胆大些的老宫女啐了口唾沫，“当年在御花园放纸鸢，连太子殿下都要替她牵线，如今倒成了刷恭桶的贱婢！”

这人之前和老姐妹打赌沈清霜日后必登顶凤位，到最后足足输了两个月月钱。

沈清霜垂下眼眸，掩住眼底的寒光，指尖悄悄在桶底仔细抚过。

是户部的‘漕’字徽记！

之前听父亲提起过，江南漕运贪腐案的关键证物便是刻有此徽的官造称重器具。她默不作声，佯装擦拭桶壁，指甲却狠狠抠向徽记边缘，碎屑混着血泥藏入袖中。

“还不快来替本姑娘将鞋舔干净。”绿芜沾染上些许污渍的绣鞋碾上她手指，用力到鞋尖金线几乎刺入她的骨缝之中。

“相府千金的舌头，舔起秽物来想必也比旁人灵巧！”

沈清霜突然仰起头，望向绿芜的黑眸如同淬了毒的匕首，“绿芜姑娘今日抹的可是螺子黛？此物可是产自西域，一斛价值千金......”

她染血的唇角勾起讥诮，“不知教坊司的月钱，够不够姑娘画一次眉？”

绿芜脸色微变，踉跄着后退半步。

沈清霜失去桎梏，趁机只手撑地，支撑自己慢慢站了起来，却一个没站稳，‘不慎’撞翻身侧的恭桶。

正桶污水倒地，瞬间漫过绿芜的绣鞋，她尖叫着跳开，“贱人！你定是故意的！”

清霜立刻伏地叩首，“奴婢该死。”

只在说话间，袖中碎屑便已稳稳落入怀内。

直到日暮时分，沈清霜才将所有恭桶清洗干净，却没能休息片刻，直接被押去浣衣局帮忙浆洗宫装。

途径御花园梅林时，吴嬷嬷突然从转角走出，见她们一行人，立刻喝道：“跪下！若是冲撞了太后娘娘的步撵，哪是你们几条贱命赔得起的！

沈清霜被吴嬷嬷一把推倒，猛然撞上假山石上的石棱，鲜血糊住视线的刹那，她似乎瞥见吴嬷嬷袖口掠过九瓣梅暗纹，与顾砚之官袍上的绣样分毫不差。

“蠢货！藏个东西都能留下血渍！”吴嬷嬷扬手甩了她一耳光，声音却压得极低，“戌时三刻，西角门第三块砖。”

接着她只感觉怀中一轻，继而耳畔便传来步撵环佩的叮咚声。

步辇环佩声由远及近，帷幔中透出太后慵懒的嗓音：“这罪奴倒是眼熟得很......”

金丝护甲挑起纱帘一角，沈清霜看清那张帷幔后的那张尽管养尊处优，却还是略显老态的脸。

“罢了，将死之人，不必在这污了哀家的眼睛。”

沈清霜的指甲深深掐入掌心。三年前父亲看着太后赏的百年山参苦笑的模样还历历在目。

如今那参须，怕是也想要染尽他们沈家最后一滴血了。

步辇慢悠悠往前行，只能依稀看到吴嬷嬷揪着沈清霜的发髻将她拖起，嘴里还在高声骂道：“现在就去把教坊司所有恭房刷十遍，不刷完不许吃饭！”