隆冬时节的顺天府京城，正陷在一场数年不遇的严寒里。朔风卷着檐角的残雪，在纵横交错的街巷间打着旋儿呼啸而过，刮在脸上像小刀子割一样生疼。天色早已彻底黑透，大街小巷里看不见几个行人，寻常百姓家都早早掩上了院门，关紧了窗棂，指望靠屋里的一星炉火熬过这漫漫长夜。

朱慈烺带着胡宝、李若琏、岳洋三人微服出宫，本就是为了体察京城百姓的过冬生计。他换下了龙袍常服，裹着一身厚实的黑色羽绒服，头上戴着同色的皮帽，遮了大半张脸，看上去就像个寻常的富家公子。胡宝三人也同样穿着厚实的冬装，跟在他身后，一路走街串巷，专挑那些平民聚居的陋巷走。走到城南这处百姓聚居的巷子时，见路边一户人家院门虚掩，屋里透出昏黄的灯光，还飘出淡淡的烤红薯香气，朱慈烺便抬脚走了进去，屋主是个年近六旬的老汉，见有人来，起初还有些拘谨，聊了几句便放开了，热情地把几人让进屋里取暖。