这“四海商盟”并非普通的海寇或走私团伙，而是一个结构复杂、层次分明的黑暗帝国。它以沿海失势士绅、豪强、破产海商、倭寇残余为核心，勾结部分东南亚土王、苏禄（今菲律宾南部）海盗、安南（越南）流寇，甚至与正在远东扩张势力、寻求贸易据点的西洋（葡萄牙、西班牙、荷兰）殖民者及武装商队有千丝万缕的联系，或合作，或竞争，关系微妙。他们控制着从南洋至东南沿海的诸多重要走私路线、秘密岛屿据点、补给点和贸易节点，长期逃避朝廷税赋，大肆走私香料、珠宝、象牙、犀角、苏木、胡椒、乃至鸦片（此时鸦片输入已初现端倪，被称为“乌香”或“福寿膏”）、西洋自生火铳（早期火枪）等违禁物资入境，同时也将大周的丝绸、瓷器、茶叶、生丝、铜钱等物大规模走私出境，获利巨万，富可敌国。其势力根深蒂固，在沿海各省拥有无数眼线、代理人、保护伞和“窝家”，甚至与部分地方水师将领、市舶司官吏、沿海州县官员、乃至卫所军士暗通款曲，结成了牢固的利益同盟，早已是东南海疆一霸。